Ristiretkien selkäranka olivat ritarikunnat: kirkon valtuuttamat ritarijärjestöt, jotka kävivät sotia kristinuskon nimissä. Nämä ritarikunnat syntyivät ensimmäisen ristiretken jälkeen, ja ne järjestettiin alun perin suojelemaan Pyhässä maassa vierailevia kristittyjä pyhiinvaeltajia.
·